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往來絲路


對於進入嘉峪關的外國商人，當地官員按照有關規定，將其分為"起送"貢使與"存留"貢使兩類。其中起送者只是某一使團中的極少數人。一般而言，起送使臣只佔該使團人數的十分之一，最多不超過十分之二三。《明史哈烈傳》載："祖宗故事，惟哈密每年一貢，貢三百人，送十一人赴京，余留關內，有司供給。他若哈烈、哈三、土魯番、天方、撒馬兒罕諸國，道經哈密者，或三年、五年一貢，止送三五十人。"相比之下，他們是貢使中的幸運者。他們在前往北京的途中，"舒適安歇而不缺乏任何東西"，"到處都設備齊全，在往返途中都一樣，任何時候都有同樣的排場"（《絲綢之路》第179頁）。他們代表所在國國王，並隨身攜帶部分侍從，通過肅州（今酒泉）、甘州（今張掖）、涼州（今武威）、莊浪、蘭州、平涼、西安、潼關、臨清等地而至北京，須在春節之前到達，利用新年之際覲見皇帝。他們每到一地，當地官員都要組織一次出色的盛會，歡迎他們的到來。同時，起送使臣可以在所經過的城鎮和短暫的遊覽，但不得從事交易。他們的大部分行李存在甘州等地，只攜帶一部分優質商品前往北京。在由驛遞運至北京後，一部分貢獻于皇帝，另一部分允許在北京市場上出售，並可獲得皇帝的優厚賞賜，以體現明朝在朝貢貿易中所奉行的"厚往薄來"原則。明朝將起送使臣分為五等，分別給予不同的賞賜。據葡萄牙人曾德昭所著《大中國志》載："這些撒拉遜人告訴我，他們獻給皇帝的禮物，在他們本國不過值7000克朗，但皇帝為他們使團旅行而賞賜他們的不少於50000克朗價值，頗有贏余。"在覲見完畢後，起送使臣由原路返回。